Vol, contrebande ou sauvegarde?

Lorsqu'on visite un musée comme le City Museum de Leeds, ou encore le British Museum de Londres, on ne peut que s'émerveiller devant les trésors archéologiques que l'on peut y admirer; parchemins anciens, marbres grecs, mosaïques romaines, armures japonaises, poteries péruviennes, hiéroglyphes égyptiens, les richesses sont telles que l'on ne peut que trouver la visite absolument merveilleuse et enrichissante.

Pourtant, au Royaume-Uni (et ailleurs dans le monde occidental), il y a débat quand à la pertinence de conserver ces trésors aussi loin de leurs contrées d'origine. Certains parlent de pillage, de vol, de contrebande de patrimoine, mais d'autres parlent de connaissance et de conservation. Aujourd'hui, ces pratiques qui consistaient à rapporter les objets découverts à l'étranger (par des moyens légaux ou non à leur époque) n'existent pratiquement plus, et ne sont certainement plus pratiquées de manière légale et généralisée. Mais à l'époque des grandes explorations, le désir de montrer ces découvertes, de les faire découvrir aux concitoyens des explorateurs ou le simple désir de rapporter des souvenirs de ces lointains voyages, ont engendré le déplacement de milliers de trésors vers les pays occidentaux.

Le musée de Leeds a récemment organisé une exposition thématique sur ce débat, demandant aux visiteurs s'ils considéraient donc que les objets avaient fait l'objet de vols, de contrebande ou s'ils avaient plutôt été sauvés. L'exposition fait ressortir les arguments de chaque côté du débat - on pense entre autres à la destruction récente de patrimoine en Afghanistan et au Mali. Le musée présente donc dans ce contexte quelques-unes de ses pièces de collection. L'exposition était peut-être un peu trop orientée vers les jeunes à mon goût, mais tout de même, elle m'a permis de voir quelques pièces supplémentaires de la modeste mais fort intéressante collection du musée.
Dans une autre salle, on présentait une exposition sur les collections et les collectionneurs. Les pièces comme celles du musée de Leeds proviennent souvent de collections privées, accumulées au fil des décennies, voir des siècles, par divers individus ou familles. En expliquant les motivations derrière les collections et collectionneurs, le musée explique l'origine de plusieurs de ses pièces - dont une fort jolie sculpture de l'époque victorienne qui avait été commandée et payée par un amateur d'art pour orner un square de Leeds, mais qui avait été retirée dans les années 1950 quand les sculptures victoriennes ont perdues la quote, pour être retrouvée plus tard et remise au musée de Leeds. 

Comme cette exposition-collection repose sur l'idée des collectionneurs dans le temps, elle propose aussi un regard sur les collectionneur modernes, avec un montage de figurines et maquettes montrant quelques dizaines de pièces d'un collectionneur privé... recréant une scène du film The Return of the Jedi.