Blockade Billy: Deux courts polars signés Stephen King

Même s'il est surtout connu pour ses romans d'horreur, Stephen King est un des rares écrivains contemporains à avoir beaucoup publié des histoires courtes; nouvelles et novellas. Comme les recueils de nouvelles se vendent moins que les romans, la plupart des éditeurs sont frileux quand on parle de nouvelles. La chose est encore pire pour des novellas, puisque ces histoires sont souvent trop longues pour les magazines. Le marché ne favorise donc pas ces textes. King est une exception pour diverses raisons, la principale étant que son niveau de popularité lui permet d'imposer des recueils à son éditeur lors de contrats couvrant plusieurs livres. Ainsi, au fil des ans, l'auteur a publié plusieurs recueils de nouvelles et de novellas. Son plus récent livre, Full dark, no stars, est justement un recueil de 4 novellas.
Je reviendrai éventuellement sur le recueil de King, mais aujourd'hui, je voulais vous parler d'un micro-recueil de deux nouvelles intitulé Blockade Billy. Le petite livre cartonné contient la nouvelle-titre et la nouvelle intitulée Morality. Il s'agit dans les deux cas, de textes relevant du polar/noir et non du suspense fantastique ou de l'horreur.
Blockade Billy raconte les premières semaines de la saison 1957 des Titans, équipe du New Jersey au Baseball Majeur. Après s'être retrouvé sans receveur juste avant le match d'ouverture, l'équipe fait appel à un jeune, William Blakely, qui s'avère beaucoup plus talentueux que prévu et le meilleur receveur à avoir joué pour l'équipe et peut-être même le meilleur joueur que la ligue ait vu évoluer. On le surnomme rapidement Blockade Billy. Pourtant, ses exploits n'existent dans aucun registre et le nom même de William Blakely n'apparaît nulle part dans les archives du baseball majeur.
Stephen King aime beaucoup le baseball, et ce n'est pas la première fois qu'il publie une histoire avec le baseball comme toile de fond (on peut penser à The Girl who loved Tom Gordon). L'auteur a publié quelques articles et collaboré à un livre sur la saison de championnat des Red Sox de Boston, et est visiblement un fan de ce sport depuis longtemps. Blockade Billy est toutefois sa première histoire où le baseball, le sport comme le déroulement du jeu, a une place aussi importante. L'histoire est racontée par George Grantham, qui était alors coach au troisième but pour les Titans et qui, aujourd'hui, réside dans une résidence pour personnes âges qu'il appelle "a zombie hotel". Ce choix narratif fait beaucoup appel à la nostalgie (pensez aussi à The Colorado Kid, un autre livret-novella polar publié en 2005). Mais il permet aussi à l'auteur de raconter son histoire avec un langage coloré et riche en expressions slang empruntées à la fois au baseball et à une autre époque. Si vous ne connaissez rien du langage du baseball, vous aurez probablement de la difficulté à suivre les détails de l'histoire, ce qui serait dommage, car bien que l'histoire elle-même soit intéressante, son intérêt repose souvent dans les détails et le style adopté par King.

L'histoire permet aussi à l'éditeur de publier ce petite livre avec une couverture vintage qui évoque les baseball dans les années 50, autant dans la mise en page que dans les choix de polices de caractère, ce qui ravira les fans de King qui sont aussi des amateurs de baseball. Personnellement, l'ensemble m'a beaucoup plongé dans mes souvenirs d'enfance et d'adolescence, alors que j'étais un fan des Expos de Montréal.
Dans l'autre histoire du recueil, Morality, tout est dans le titre; on a affaire à un dilemme moral. La nouvelle met en scène un couple sans graves problèmes financiers mais sans zone de confort ni sécurité d'emploi non plus. Le couple est rapidement placé devant une question: Jusqu'où êtes vous prêts à aller pour gagner 200000$? Cette idée théorique devient rapidement pratique quand le couple se fait offrir un tel montant en échange de... et s'ils acceptent, où cela les mènera-t-il?
Morality n'est certes pas la première histoire du genre à voir le jour - et probablement pas la première de King sur le sujet. Par contre, on parle ici d'une nouvelle qui pose littéralement la question, place les personnages devant le dilemme et nous fait vivre la suite sans que n'interviennent d'autres revirements spectaculaire comme un phénomène surnaturel ou encore un double jeu de la part de leur "bienfaiteur" amoral. L'histoire de King s'attarde donc réellement aux aspects moraux du dilemme, à la fois du point de vue des personnages, que du point de vue du lecteur. En effet, en mettant en scène la condition de l'échange, l'auteur implique directement le jugement de valeur du lecteur.
Ce petit recueil de 130 pages publié au début de 2010 n'épatera pas nécessairement le lecteur assidu de King, ni les amateurs d'histoires de genre pures et dures. Ce qui fait la qualité du livre - et particulièrement de la nouvelle titre - c'est la plume de King, qui au fil des décennies, est devenu un écrivain exceptionnel. Il sait non seulement ménager ses effets de suspense, mais il sait mieux que jamais manier la langue et les effets de style. Lire King depuis quelques années est devenu un réel plaisir littéraire, qui dépasse le divertissement d'une bonne lecture de genre et Blockade Billy en est une autre preuve. Par exemple, pour nous dire que William Blakely n'était pas costaud, il écrit: "This one looked like a bunch of broken ribs waiting to happen". Un peu plus loin, lorsqu'il veut illustrer que les estrades de stade Griffith étaient peu occupées: "You could have gunned down a running rat in the box seats behind home plate and not have to worry about hitting any fans."
Blockade Billy est donc un joli petit livre qui fait découvrir King sous un autre angle. Si vous aimez, vous aimerez probablement aussi les romans Duma Key et Lisey's Story qui, bien que fantastique, sont deux romans issus de la même époque récente où King démontre une exceptionnelle maîtrise de son art.
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