The Queen and The Princess

Je profite d'un moment, confortablement assis, pour reposer mes jambes et mes pieds. Je regarde quelques photos sur l'ecran de ma camera et ce faisant, je realise que je viens d'oublier quelque chose. Je jette un regard par la fenetre; trop tard, le train a depasse le point que j'avais repere a l'aller et d'ou on avait une vue a distance du chateau. Tant pis.

Je suis dans le train Windsor-Slough, sur le chemin qui me ramene vers Londres apres ma visite du Chateau de Windsor; la principale residence royale d'Angleterre.

Erige originalement pour William le conquerant a la fin des annees 1000, le chateau a connu beaucoup d'ajouts alors que quelques 40 monarques y ont etabli leur residence au fil des siecles. Aujourd'hui, c'est le plus grand chateau habite du monde. Comme il a d'abord et concu comme forteresse plus que comme residence confortable, on ne s'etonne pas de le retrouver fortifie tel une petite cite medievale. Avec ses nombreuses tours crenelees, ses meurtrieres, ses remparts et son immense chapelle, digne d'une cathedrale, Windsor Castle impressionne.

Le visiteur peut s'y balader a peu pres a sa guise en ce qui concerne la cour interieure et les terrasses, mais est restreint a la visite des appartements officiels et a deux ou trois salles a l'interieur. Une de ces salles proposait aujourd'hui une exposition temporaire sur la vie du Prince Charles pour souligner son 60e anniversaire. Aussi, des dessins de la collection royale y etaient montres; le Canaletto et les Da Vinci ont particulierement attires mon attention. La famille royale possede bien des oeuvres d'art, mais plusieurs dessins originaux de Da Vinci, ca laisse pantois.

Parmi les oeuvres exposees, notons egalement trois watercolor realisees avec un certain talent par Charles lui-meme, qui s'adonne a ce medium depuis plus de 30 ans deja.

L'expo consacree a Charles laisse songeur; meme si on mentionne son mariage avec Lady Diana, on mentionne egalement que sa nouvelle epouse, Camilla, n'est pas princesse, mais bien Duchesse de Cornwall (Charles cumulant plusieurs titres dont celui de Duc de Cornwall). Une note sous une photo du couple mentionne aussi que la Reine etait absente de la ceremonie de ce second mariage de Charles...

A l'exterieur, on peut assister, avec un peu de timing, a la releve de la garde royale, ceremonie accompagnee de la musique de l'orchestre royal. Si ce genre de chose m'apparait toujours pompeux et un peu long (surtout qu'il y en a presque partout; pensez Ottawa, Lima...), j'avoue que cette fois-ci, la fanfare a su nous divertir avec une interpretation surprise du theme d'Indiana Jones!

Dans la chapelle St-George, on retrouve plusieurs tombeaux royaux, certains sobres et d'autres plus... ambitieux. La simple plaque au sol soulignant la presence des restes de Henri VIII sous la chapelle a fait sourire ce visiteur-ci.

Les appartements officiels sont assez typiques de ce genre de lieu; on pense a Versailles, Schonbrunn, El Escorial... mais sans l'abandon et les reconstitutions historiques; tout ici est reel et n'a jamais cesse de l'etre. On y admire une partie des tableaux de la collection royale; un superbe Jan Steen et deux Rembrandt - dont un auto-portrait - surprennent quand meme un peu dans une collection privee! J'esperais presque y voir un Vermeer ("La lecon de musique"), mais j'ai plutot appris qu'il se trouvait sur un mur de Buckingham Palace. Malheureusement pour moi, cette residence royale de Londres n'est pas ouverte aux visiteurs en cette periode de l'annee. A ma connaissance, c'est le seul Vermeer detenu en collection privee.

Voir quelques tableaux de maitres hollandais me rappelle mon recent passage aux Pays Bas et je me prends a me demander ou je serai rendu dans quelques semaines encore...
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Quelques heures plus tard, je me concentre pour m'assurer que je cadre bien la petite famille et appuie sur le bouton. Je rend l'appareil au pere, qui semble satisfait du resultat. Rares sont les touristes qui ne sont pas satisfaits quand ils me demandent de les prendre en photo en fait.

Je fais trois pas et la pluie commence a tomber. Je trouve refuge sous une arche de lierre qui me protege relativement bien de l'averse - en autant que ca ne dure pas trop longtemps.

Je me trouve dans les jardins de Kensington Palace et je viens tout juste de terminer ma visite de cette residence royale situee a Londres et moins connue de Buckingham. Il faut dire que meme si Kensington a vu son lot de celebrites royales en ses murs, la Reine n'y habite pas. Tout de meme, de William III a la Reine Victoria, Kensington n'a pas a rougir... Surtout que sa renommee recente lui est venue de sa derniere residente royale; la princesse Diana.

Comme Kensington Palace est situe logiquement dans Kensington Gardens, et que ce dernier n'est qu'a un pas de Paddington Station ou je suis arrive de Windsor, je me suis dit qu'apres une visite chez la Reine, une visite chez la Princesse etait de mise.

J'ai rapidement traverse l'exposition temporaire sur les "debutantes" et l'etiquette a la cour au debut du siecle dernier, jete un oeil rapide mais interesse a l'expo sur Diana et la mode, puis me suis concentre sur la visite des appartements royaux eux-memes.

Pour atteindre Kensington Palace a partir de Lancaster Gate, je devais traverser une partie du parc. J'en ai donc profite, sur le conseil de mon ami Daniel, pour aller payer mes hommages a la jolie statue de Peter Pan, pleine de fees et de petits animaux. J'ai ensuite voulu, sur un autre commentaire de Daniel, aller voir le memorial a Lady Diana, mais il se trouve qu'il y en a deux dans le parc et que je ne savais pas duquel Daniel parlait! J'ai visite la fontaine honorifique dediee a la memoire de Diana, puis me suis rendu au Palais lui-meme.

A la grille, ce qui surprend, c'est qu'apres plus de 10 ans, il y ait encore des gens qui viennent deposer des fleurs, des photos et des notes en memoire de Diana.

Dans le palais, on ne visite pas les appartements occupes par la princesse - qui y est demeure officiellement jusqu'a sa mort, meme apres son divorce d'avec Charles - mais on y visite les appartements des reines Mary et Victoria. La chambre de Victoria, entre autres, est magnifiquement meublee (le lit, qui a ete ramene a Kensington apres avoir ete demenage a Buckingham par le passe, est d'origine, comme tous les objets presentes dan sla chambre en question). La petite partie de la collection de porcelaine de la Reine Mary est aussi fascinante. Je me demande s'il y a des pieces de Delft dans le lot, tiens, ce qui ramene mes pensees quelques semaines en arriere une fois encore.

Apres la visite, j'ai croise un sympathique et etonnant ecureuil, si habitue aux visiteurs qu'il se laisse meme caresser le dos en echange de quelque grignotte!
Malheureusement, le restaurant de l'orangerie de Kensington etait ferme pour cause d'evenement prive (hum), ce qui m'a empeche d'y prendre le the.
Et alors que je decide de me diriger vers l'autre memorial a Diana, un couple me demande de prendre leur petite famille en photo, et puis l'averse commence... et se transforme en orage.

Quelques coups de tonnerre et quelques eclairs plus tard, mon abri de fortune ressemble a une passoire. Je profite heureusement d'une acalmie pour me refugier sous un arbre un peu plus loin, puis atteint enfin Kensington Road alors que le ciel se calme un peu.

Quelques minutes plus tard, je marche vers South Kensington et mon auberge, me procurrant une baguette, un brie et un peu de vin du pays d'Oc en cours de route. Un souper bien francais pour couronner une journee toute anglaise me semble le paradoxe ideal de la part d'un canadien francais.
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Journal de voyage, Windsor-London, 3 juillet 2008.