En attendant The Avengers

Les studios Marvel annoncent à grand renfort de publicités la sortie prochaine du film The Avengers. La projection de la bande-annonce pendant le récent Super Bowl montre bien l'ampleur de la campagne et le attentes du studio.
Dire que Marvel rêve de ce film depuis des lustres seraient déjà minimiser la réalité.
Au cours des 10 dernières année, Marvel a co-produit à peu près 30 films à partir de son catalogue de comic books. Plusieurs de ces films s'avèrent de niveau moyen, comme Daredevil, Wolverine ou The Incredible Hulk. D'autres sont franchement mauvais, comme Elektra, Ghost Rider ou les deux Fantastic Four. Par contre, Marvel a engendré la trilogie Spider-Man de Sam Raimi et les films de la franchise X-Men, qui ont tous été relativement bien reçus et montrent de réelles qualités dans leur genre.
Avec la sortie de Iron Man en 2008, Marvel annonçait déjà son intention de présenter dans un avenir proche The Avengers*. Iron Man 2 a suivi, et récemment, Thor et Captain America sont venus compléter une série de prequels à The Avengers. En terme de projet de franchise cinéma, c'est définitivement ambitieux, et rares sont les studios à être arrivé à mener à terme un tel projet avec succès.

Le succès des films de super-héros était pourtant loin d'être assuré il y a dix ans. Car avant la sortie de Spider-Man en 2002, Marvel n'avait vu que 4 films adaptés de son univers au cinéma; soient deux Blade, le premier X-Men et Howard the Duck (près de vingt ans auparavant). Et avec les franchises Batman et Superman qui semblaient mortes au début des années 2000, il fallait de l'audace pour envisager la perspective de mener à bien un projet de film sur The Avengers, précédé d'une série de films à gros budget consacrés à chacun des personnages majeurs.
Si Spider-Man n'avait pas été un succès, il y a fort à parier que l'univers de Marvel au cinéma ne se serait pas développé de la sorte. Certainement pas à ce rythme soutenu, et probablement au détriment du grand projet de The Avengers. On n'insistera donc jamais assez sur l'importance de Spider-Man dans la réussite subséquente de Marvel. Et pourtant, comme j'en faisais état dans une chronique en 2002, Spider-Man a failli ne jamais voir le jour, malgré vingt ans d'annonces et des décennies d'effort de la part de son créateur, Stan Lee, pour voir se concrétiser ce rêve.
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The Avengers verra donc le jour en début d'été 2012, dix ans après Spider-Man.
Le film, librement adapté de la série de comic book du même nom, regroupe six super-héros, dont quatre se sont vus récemment mis en premier plan dans six films.

Les héros de The Avengers sont donc en grande partie déjà connus du public amateur du genre. Iron Man (dans deux films), Thor et Captain America ont tous été des succès publics et critiques pour la niche qu'ils occupent dans le cinéma de divertissement. Seuls les deux films consacrés à Hulk n'ont pas réussi à obtenir du succès. Banner est d'ailleurs le seul personnage de The Avengers a s'être vu interprété par deux acteurs différents auparavant dans le projet, et ce n'est ni l'un ni l'autre qui prendra le rôle de Bruce Banner dans The Avengers. Il représente donc la faiblesse de la franchise jusqu'à maintenant.
Le projet The Avengers était ambitieux, certes, mais il aura permis de développer une série de film d'une rare cohérence. Car l'ensemble ne constitue pas une banale panoplie hétéroclite de films regroupés ensemble sur le tard. La stratégie derrière The Avengers était visible dès la sortie de Iron Man en 2008, le premier film que Marvel finançait entièrement sans l'aide d'un autre studio.
Dans Iron Man, on voyait déjà l'agent Phil Coulson, de S.H.I.E.L.D., qu'on allait revoir dans Thor et Iron Man 2. On voit aussi,  dans une scène post-générique, une conversation entre Tony Stark et Nick Fury, annonçant clairement l'initiative The Avengers.
Dans Iron Man 2, on peut apercevoir un moniteur télé, qui diffuse les informations sur un cataclysme déclenché par Hulk dans The Incredible Hulk, on revoit également Nick Fury et on fait la connaissance de Natasha Romanov, Black Widow, une des super-héros de The Avengers.
Dans Thor, outre la présence de l'agent Coulson, on voit également Nick Fury faire son apparition. On mentionne également le nom de Tony Stark ainsi qu'un scientifique expert en rayons gamma que l'on a perdu de vue (Bruce Banner/Hulk). C'est également dans Thor que l'on peut apercevoir l'archer Clint Barton, Hawkeye, un des héros de The Avengers.
Enfin, dans Captain America, en plus de voir apparaître Nick Fury à la fin, un des importants protagonistes et partenaire de Steve Rogers dans les années 40 est nulle autre que Howard Stark, le père de Tony Stark et fondateur de Stark Industries dans Iron Man. On peut le voir faire une démonstration de son projet anti-gravité qui anticipe le système de propulsion développé par Tony Stark pour Iron Man. Aussi, le "cube cosmique" qui confère certains pouvoirs à Red Skull provient en fait d'une scène post-générique de Thor, et on mentionne dans Captain America qu'il appartient à Odin.
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La table est donc mise pour la sortie de The Avengers, le septième film du projet et le premier à regrouper les héros. Les attentes sont élevées. Toutefois, s'il n'est pas rare, dans le monde des comics, de mélanger les univers et les héros - ou de les faire s'affronter - la recette a très rarement été réussie au cinéma.

Le succès des prequels reposent souvent sur des éléments qui ne seront pas nécessairement présents dans The Avengers - je pense aux personnages féminins joués par Gwyneth Paltrow, Nathalie Portman et Hayley Hatwell, qui seront soit absentes ou remisées au second plan, par exemple. Les univers des prequels étaient également différents et on voit difficilement comment combiner le patriotisme des années '40 de Captain America au royaume d'Asgard de Thor. Par contre, les nombreux liens établis dès les prequels aident à unifier l'ensemble dans un univers cohérent, ce qui n'aurait pas été réellement possible autrement. Il y a également la question du "vilain" de service, qui doit appartenir à l'univers de ces personnages. L'affiche permet de comprendre que le film mettra en scène Loki, issu de Thor, mais je ne suis pas attardé à trop lire sur le scénario, question de conserver un peu de surprise pour le visionnement. On pourrait également craindre que trop de super-héros risquent de mal cohabiter dans un même film, mais la franchise X-Men a prouvé que c'était faisable. The Avengers profite par contre du fait qu'il n'a pas à faire un gros travail d'introduction de ses héros puisque celui-ci a déjà été fait dans les prequels. Pour ma part, la principale crainte vient de la réalisation. Les prequels - incluant les deux Hulk semi-ratés, étaient réalisés par des cinéastes ayant une certaine expérience. Le travail de Kenneth Brannagh sur Thor était d'ailleurs absolument remarquable. Et si Jon Farveau et Joe Johnston ne sont pas nécessairement les réalisateurs les plus renommés, ils avaient plus d'expérience que Joss Weddon, qui est en charge de The Avengers, et qui est essentiellement connu pour son travail à la télé. Il y a également le risque de fatigue qui atteint parfois les franchises. On l'a vu avec Spider-Man 3, qui était déjà moins stimulant et nouveau que le premier opus. The Avengers sera le troisième film mettant en scène Iron Man et Hulk. Heureusement, il y aura tout de même des nouveaux personnages à se mettre sous la dent et l'ensemble de la distribution est également prometteuse, avec le retour de Robert Downey Jr, pilier du groupe, et l'arrivée ou le retour de Jeremy Renner, Scarlett Johansson** et Samuel L. Jackson, dans des rôles de premier plan (Et c'est Mark Ruffalo s'attaque au rôle de Bruce Banner).
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Contrairement à mon habitude de cinéphile averti, je n'ai pas suivi de près le développement et l'évolution du projet The Avengers. J'avoue que je ne croyais pas nécessairement à l'aboutissement du projet tel qu'on le verra dans quelques mois. J'ai souvent imaginé que la franchise s'essoufflerait en cours de route, que des acteurs quitteraient le navire, que la qualité n'y serait plus - surtout après les ratés de Hulk -, mais le film qui est annoncé a le mérite d'avoir évité la plupart de ces problèmes. J'ai donc apprécié quatre des films de la franchise jusqu'à maintenant - Iron Man et Thor étant les deux plus solides. Et si je ne me promets pas de faire la file à la sortie du film, j'envisage définitivement d'aller le visionner dans ses premières semaines sur grand écran.
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* The Avengers a beau être l'aboutissement d'un projet de franchise ambitieux, Marvel ne s'arrêtera pas là, pusique le studio a annoncé les projets de Iron Man 3, Thor 2, Captain America 2 et The Avengers 2. Il y a également des rumeurs de film sur Nick Fury. Si tous ces projets se réalisent, on comptera alors douze films dans cette méga-franchise.
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** Vous aurez compris du visuel accompagnant ce billet que j'ai un personnage favori dans la série :-)
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