Xela

Lors de mon dernier billet, portant sur la route entre Ciudad Guatemala et Quetzaltenango, je vous disais être maintenant rendu dans cette ville de l'ouest du pays.
Quetzaltenango (dont le nom, en espagnol, signifie "Lieu du quetzal"), est la seconde plus grande ville du Guatemala, après la capitale. C'est aussi une ville qui a prétendu à devenir la capitale, alors qu'elle était en pleine essor et que le gouvernement avait décidé d'abandonner Antigua après les tremblements de terre des années 1700. Finalement touchée elle aussi par un tremblement de terre ravageur, elle a laissé la place à la nouvelle Ciudad Guatemala, devenue depuis la plus grande ville du pays.
Au fait, le "quetzal" dont il est question (et c'est aussi le nom de l'unité monétaire du Guatemala), c'est un oiseau, aussi beau et exotique que timide et rarissime. Quetzaltenango est donc le nom officiel de la ville et vous le verrez sur toutes les cartes. Pourtant, ici, la plupart des gens appellent la ville Xela.
Le nom vient de Xelaju, son nom d'origine, alors que l'endroit était encore une cité Maya. Le nom de Xelaju vient donc du langage maya Quiché (et qu'il faut donc prononcer Chélahou) et signifie "Sous dix sommets", faisant références aux nombreuses montagnes entourant la ville. En 1826, alors que la région montagneuse aujourd'hui comprise entre Atitlan et le Chiapas mexicain déclarait son indépendance, le nouvel état de Los Altos était né et sa capitale, Xelaju, était rebaptisée Quetzaltenango. (Et au fait, ce qui est étrange, c'est que la population maya dominante de la région, ce ne sont pas les Quiché, mais les Mam, et qu'en Mam, le nom de la ville est Culaja, un nom que l'on n'entends plus jamais ici).
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Depuis, Xela (Chéla) est devenue une sorte de capitale culturelle auto-proclamée du Guatemala. On y retrouve en effet bon nombre d'édifices néoclassique d'inspiration française qui démontre un intérêt certain pour l'image culturelle que la ville désire projeter. Le passé colonial espagnol est encore aussi présent dans l'architecture de l'endroit, et la ville et ses habitants se vantent ouvertement d'être la plus importante "vraie" ville culturelle du Guatemala, reléguant La Antigua au rang d'attraction touristique coloniale.
Vivre à Xela (depuis que j'y suis et en ai fait mon port d'attache pour les prochaines explorations), ça confirme effectivement qu'il y a ici une ambiance très authentique à la fois latino et maya. On ne sent pas beaucoup la présence touristique, puisqu'on y trouve peu d'infrastructure touristique (le bureau d'information touristique est assez vide et révélateur à ce niveau). Quelques agences proposant des excursions dans les villages ou sur les volcans voisins captent l'attention, à côté des écoles d'espagnol qui s'adressent aux étrangers. Les gens d'ici vantent d'ailleurs beaucoup le système des écoles de langues locales, offrant généralement plus de cours et une expérience d'immersion plus authentique (pour moins cher) que les écoles similaires de Antigua.
Sinon, c'est une ville latino assez typique à plusieurs points de vue: centre historique alternant charme et déglingue, périphérie plus chaotique et polluée, organisation sociale et technique assez bigarrée, marchés publics chaotiques, excellence des produits locaux (fruits et café, principalement), habitants généralement très gentils et généreux, mais une violence quotidienne qui dépasse parfois l'entendement.
Si j'avais à faire une comparaison, je dirais que la ville que Xela me rappelle le plus, c'est Quito, en Équateur. Depuis mon arrivée ici que j'ai l'impression que Xela est une sorte de petite Quito. Car Xela, malgré sa population d'un peu plus de 110 000 habitants, a un rythme de vie assez relax. Et comme c'est situé dans une vallée, à 2350 mètres d'altitude et entouré de montagnes, l'ensemble rappelle inévitablement mon chez moi en Équateur. Ce qui expliquerait peut-être que malgré sa désorganisation apparente et son image assez éloignée du charme bien conservé d'Antigua, j'ai tout de suite aimé Xela et je m'y plais beaucoup depuis mon arrivée.
Mes prochains billets-photos y seront donc consacrés.
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