Les ruines romaines de Volubilis

À une trentaine de kilomètres au nord de Meknès, on retrouve les ruines de Volubilis, une ancienne cité romaine. L'endroit aurait été habité auparavant, mais c'est sous l'empire romain, de l'an 42 à l'an 285, que Volubilis se développe et atteint son apogée en tant que capitale régionale. À cette époque, à part un petit port sur une île en face d'Essaouira, c'est la ville la plus éloignée de Rome avant d'atteindre l'Atlantique. La ville vivait alors essentiellement de la production d'huile d'olive.

Aujourd'hui, les ruines de Volubilis, classé patrimoine mondiale de l'Unesco, occupent un assez vaste territoire que l'on peut visiter. L'ensemble de la visite nous fait traverser quelques quartiers d'habitation où l'on peut reconnaître les fondations des maisons, quelques cours intérieures, une partie de l'aqueduc, ainsi que le decumanus maximus; la voie principale de la ville. Cette large voie, bordée de colonnes mène de la porte Tanger à un arc de triomphe érigé en honneur de l'empereur Caracalla après que celui-ci ait accordé la citoyenneté romaine à tous les habitants lors d'un édit général.

Cette voie à elle seule suffit à donner une idée de la grandeur et de l'organisation de la ville. Plusieurs maisons et palais se trouvent le long de cette voie et c'est à l'intérieur de ces cours que l'on peut admirer de superbes plancher en mosaïques fantastiquement conservés. Représentations animalières, scènes de jeux, dieux et déesses, travaux d'Hercules, scènes marines, une panoplie de sujets est couverte par ces oeuvres qui datent de près de 2000 ans.

L'arc de triomphe  se trouve près de l'entrée du forum, lui-même ouvrant sur la basilique et le capitole, situés tous deux au sommet de la colline dominant Volubilis. Des pierres couvertes d'inscriptions sont encore visibles dans le forum lui-même, mais la plupart des artefacts découverts à Volubilis ont été placés au musée d'archéologie de Rabat.
L'édifice le plus impressionnant est certainement la basilique, avec ses arches visibles à des kilomètres à la ronde. En entrant sur le site, on ne soupçonne pas la taille de l'édifice, tellement l'ensemble est vaste, les ruines étendues, et les édifices principaux encore debout sont espacés. Nous avions pris le parti de visiter d'abord le secteur est, en allant vers la porte Tanger, puis en revenant dans les maisons et palais du decumanus maximus vers l'arc de triomphe et le forum. Nous avons donc visité les édifices les plus spectaculaires à la fin de notre tournée du site.

Passé la basilique et le capitole, d'autres surprises attendent le visiteur curieux qui s'aventure dans les vestiges semblant moins importants du sud du site. Pourtant, on y retrouve des bains publics dont les bassins sont encore parfaitement reconnaissables, ainsi que plusieurs mosaïques aux thématiques marines.
Enfin, c'est aussi dans ce secteur que l'on peut voir quelques presse à huile.
Volubilis était bien sur une cité bien plus importante que ce que l'on peut voir aujourd'hui sur le site archéologique. Une bonne partie des pierres et du marbre constituant ses édifices a été pris au 18e siècle lors de l'édification de la cité impériale de Meknès, par Moulay Ismail. C'est pourquoi, malgré la présence de quelques portiques, on ne peut voir aucun vestige des remparts de la ville, par exemple.
Les amateurs de cinéma aimeront peut-être aussi savoir que c'est en partie ici que Martin Scorcese a tourné son film The Last Temptation of Christ en 1988 (il avait aussi utilisé Meknès) et que Cecil B. DeMille y avait tourné Sansom and Delilah en 1949.
Décrire un site comme Volubilis ne rend évidemment pas justice à ce qu'on y voit. Les quelques photos accompagnant le texte font déjà mieux. Je m'arrête donc ici et vous propose quelques photos supplémentaires de se site spectaculaire.

Intérieur et colonnes de la basilique.

Suze le long du decumanus maximus.

Votre vagabond dans les ruines d'un palais.

Cet oiseau, encore visible au pied d'une colonne bordant la voie principale, est une des rares sculptures encore sur le site. Sinon, il y a des pierres gravées dans le forum, et une série de stèles portant des inscriptions en latin le long de la voie bordant l'entrée du site.

Suze sous les arches des ruines de la basilique, face au forum. La présence de mon amie donne une idée de la taille de l'édifice.

Gros plan sur une partie de mosaïque de plancher montrant des scènes animalières particulièrement réussies.

Cette ruche démontre la victoire relative de mon intérêt pour l'archéologie sur ma phobie des insectes piqueurs. Toute la partie nord-est des ruines est envahie par les abeilles et on peut donc y voir de nombreuses ruches établies le long des parois rocheuses et butinant tout autour des visiteurs. Victoire relative, car je ne me suis pas laissé distraire par ces satanées insectes piqueurs et j'ai visité l'ensemble du site. Pas assez fou pour m'approcher autant d'un de leurs repères, toutefois, alors j'ai chargé Suze de la mission d'aller prendre cette photo rapprochée. :-)

Un Esprit Vagabond au forum de Volubilis, avec ruines de basilique en arrière-plan.

Une autre vue de la spectaculaire basilique de Volubilis. J'oubliais de mentionner que le nom de la cité aurait été donné par les romains en rapport à l'abondance d'une plante du même nom en latin.

Montage photo de quelques exemples de mosaïques que l'on retrouve sur le site de Volubilis. On peut y voir plusieurs thématiques différentes et ce montage ne représente qu'une fraction des quelques trente planchers encore visibles dans la cité.
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